Namate Europa terugkom na ernstige werk, is daar baie om te bespreek en baie om te doen. Probleme is volop. Europa staar 'n magdom uitdagings in die gesig – baie interne, sommige eksterne – en volgende jaar sal nie makliker wees nie. Maak julle gereed vir 'n herfs en winter van ontevredenheid, skryf Vriende van Europa.
Die wêreld het aanhou draai terwyl die EU 'n somervakansie geneem het. Die oorlog in Sirië het voortgegaan om verwoesting te saai – kinders is dood of gewond, en vlugtelinge het verwoesting gevlug. Die aardbewing in Italië het honderde gedood en beseer. Daar was meer selfmoordbomme, in Jemen, Turkye en Afghanistan. Sterkmanne in Ankara en Moskou het hul greep verstewig. En die Amerikaanse verkiesing het gif en gif gedreun.
Daar was ligpunte: die Olimpiese Spele het 'n mate van verligting en opwinding gebring in 'n toenemend woedende, onverdraagsame en moeilike wêreld. Daar was ook 'n landmerk vredesooreenkoms in Colombia tussen die regering en die hoof linkse rebellegroep, die Revolusionêre Gewapende Magte van Colombia (Farc), wat 'n einde gemaak het aan een van die wêreld se langste opstande.
Europa het natuurlik op die gebeure gereageer – maar interne probleme het die middelpunt geword. Europa se fokus is op homself, sy uitdagings en dilemmas. En met reg. Wêreldgebeure maak saak, en die EU se stem moet gehoor word. Maar in hierdie moeilike tye moet Europa se fokus intern wees.
Selfs wanneer dit by vakansie kom. Dit is beslis goeie politiek vir Europese leiers om hul vakansies in Europa te neem. Vinnige trek in die Alpe (eerder as, sê maar, in die Himalajas) wys dat 'n Europese leier – soos Brittanje se nuwe premier Theresa May – versigtig met geld en toegewyd is aan Europa. Die Duitse kanselier Angela Merkel het dit ook veilig in Suid-Tirol gespeel.
Maar om naby die huis te bly het sy nadele. Om binne die Europese kokon te bly, kan goedkoop, gemaklik en bekend wees. Maar dit lei tot selfvoldaanheid. As EU-leiers 'n bietjie verder gereis het – byvoorbeeld na Asië – sou hulle weet dat hulle dringend moet optree om die EU se glans te herstel.
Europa was beslis in die wêreldwye nuus oor die somer. Maar die berigte was minder as vleiend. Media regoor die wêreld het gefokus op drie sleutelvrae wat Europa ongelukkig in 2016 definieer: burkinis, grense en Brexit.
Vir nou is die komplimente en die gloeiende woorde, die sagte fokus op Europese stede, museums en kos, blywende bewondering vir Europese integrasiepogings, die edele belofte om weg te bly van oorlog en onrus, weg.
Dit is moeilik om oor "Europese waardes" te praat toe Frankryk vir 'n groot deel van die somer die nuus gegryp het met die bisarre besluit van sommige plaaslike owerhede om sogenaamde "boerkinis”. Beelde van Moslemvroue wat beveel word om op Franse strande uit te trek, het die wêreldwye verbeelding aangegryp en geanimeerde debatte ontketen oor wat gebeur het met 'n land wat bekend en bewonder is vir sy verbintenis tot "liberté, égalité en broederskap".
Die burkini-debat is natuurlik net die punt van die ysberg. Terwyl die land op pad is na presidensiële verkiesings in 2017, sal die Franse debat oor Islam na verwagting nog feller word – en growwer. Marine Le Pen, die leier van die xenofobiese en anti-Moslem Nasionale Front, sal die skote spreek – en ander politici sal woes sukkel om by te bly.
Die wedstryd in Frankryk oor die komende maande sal eenvoudig wees: wie kan harder klink teen Islam en Moslems. Dit is onwaarskynlik dat Le Pen Franse president sal word. Maar sy sal die politieke agenda vir die land bepaal en die politieke diskoers oorheers vir maande wat kom.
Dit bring ons by grense, vlugtelinge en Europa se stryd om die groot aantal migrante en asielsoekers wat reeds hier is, te hanteer – asook met diegene wat aanhou klop aan sy deure.
Die EU het een keer die hoofopskrifte vasgevang vir sy dapper skuiwe om grense uit te skakel en 'n grensvrye interne mark te skep. Die beeld is nou van 'n EU wat vasbeslote is om homself te beskerm met doringdraadheinings, gewapende polisiemanne en meer. Dit is veral die geval in baie Oos-Europese state, waar beperkende nuwe wette in plek is vir asielsoekers en vlugtelinge wat daarvan beskuldig word dat hulle “indringers” en “potensiële terroriste” is, wat daarop gemik is om die Westerse beskawing en Christendom te vernietig.
En dan is daar natuurlik Brexit. Die wêreld kan nie regtig glo dat 'n land gewillig 'n baie gesogte rykmansklub sal verlaat nie. En niemand lyk so verward soos Brittanje se premier, Theresa May, en haar uiteenlopende groep Brexiteers – Boris Johnson, David Davis en Liam Fox.
May se mantra van “Brexit beteken Brexit” begin hol klink, nie die minste nie omdat die regering nog moet besluit wanneer om artikel 50 in te roep, wat onderhandelinge oor Brittanje se onttrekking uit die EU sal begin.
Europeërs het eens uitgestaan vir hul post-moderne waardes en aspirasies, hul vermoë om vriende te maak met voormalige vyande, hul verbintenis tot insluiting en hul diversiteit. Dit is nie meer die geval nie. Europa in die herfs van 2016 lyk broos, belaai en bang – en baie min EU-kykers vier fees.
