Gegewe die onstabiliteit en verdeeldheid regoor ons wêreld vandag, is dit kwalik 'n verrassing dat baie min internasionale aandag geskenk is aan die uitdagings van die Kaspiese See of die vyfde beraad volgende maand tussen die lande wat daaraan grens. Dit kan immers die grootste binnelandse waterliggaam op die planeet wees, maar baie min mense kon sonder moeite daarna op 'n kaart wys.
Maar hierdie gebrek aan aandag aan die vergadering van die leiers van die vyf Kaspiese See-nasies in Aktau maak dit nie minder belangrik nie. Die samesprekings wat plaasvind sal 'n groot impak hê op die toekoms van hierdie groot gebied van water en die breër streek deur vir die eerste keer ooreen te kom op 'n wetlike basis om verskille op te los en samewerking aan te moedig.
Nie lank gelede nie was die behoefte aan so 'n regsgrondslag nie so noodsaaklik nie. Voor die ineenstorting van die Sowjetunie was Iran die enigste ander land wat aan die Kaspiese See grens, so dit was relatief eenvoudig om oplossings vir potensiële kwessies te vind. Maar nou is daar vyf met Kasakstan, Azerbeidjan en Turkmenistan wat by Rusland en Iran aansluit as soewereine gebiede wat tereg almal inspraak het oor hoe die Kaspiese See gebruik en beskerm word.
Dit is maklik om te sien waar daar verskille kan wees. Vir lande wat deur land toegesluit is, soos Kasakstan, is die Kaspiese See 'n belangrike vervoerroete. As 'n selfstandige waterliggaam sonder toegang tot die see, is enige besoedeling wat vanaf riviere, van industriële bedrywighede daarop of om sy kus daarin vloei, vasgevang met potensiële skadelike impak op die hele ekosisteem en gesondheid van plaaslike burgers.
Die belange is nog groter as gevolg van die groot reserwes van olie en gas onder die seebodem. Die Kaspiese See-kom bevat van die grootste velde ter wêreld, hoewel die benutting van hul potensiaal geweldige ingenieursvernuf vereis het. Maar met sulke rykdom is daar altyd die groter risiko van spanning asook natuurlik omgewingskade.
Die potensiaal vir skade is nie beperk tot die vrees vir oliestortings of chemiese besoedeling nie. Dit mag dalk fantasieloos lyk om te glo dat die voortbestaan van so 'n groot waterliggaam – so groot soos Japan en wat ongeveer 40 persent van al die meerwater in die wêreld bevat – dalk bedreig word, maar dieselfde sou eens gesê gewees het van die Aralsee, wat binne twee generasies tot 'n fraksie van sy vorige grootte gekrimp het.
Die Kaspiese See het oor baie eeue gereeld uitgebrei en gekrimp, maar daar is bewyse dat die hoër temperature wat deur klimaatsverandering veroorsaak word, sy diepte oor die laaste twee dekades begin verminder het. As dit sou voortgaan, sal visie en samewerking om hierdie bedreiging teë te werk nodig wees, aangesien dit baie van die ander gedeelde uitdagings sal oorkom, soos om ooreen te kom oor toegang en gebruik, die aanpak van besoedeling en die benutting van hulpbronne regverdig en volhoubaar.
Die verwydering van die hindernisse vir hierdie doelwitte was nie maklik nie, veral sonder konsensus oor die wetlike status van die Kaspiese See self. Sommige lande het aangevoer dat die internasionale reëls wat seë en oseane beheer het nie outomaties van toepassing is op 'n binnelandse meer nie. Elkeen het ook sy eie nasionale belange gehad om te beskerm en met verdeeldheid oor grense, minerale hulpbronne, demilitarisering en sekuriteit na te streef.
Stap vir stap is vordering gemaak met Kazakstan wat 'n groot rol speel in hierdie stadige proses. Dit was meer as 20 jaar gelede in Almaty dat die eerste versigtige stappe geneem is om gemeenskaplike grond oor die Kaspiese see se wetlike status te vind. Dit is gevolg deur belangrike maatreëls waarby ons land 'n uitvoerige betrokkenheid gehad het by die beskerming van die mariene omgewing, die versterking van sekuriteit en die skepping van 'n plan vir noodsamewerking in die geval van ongelukke in die oliebedryf en oor sekuriteit.
Kasakstan is nou party by 17 internasionale verdrae wat die Kaspiese See dek, waarvan byna die helfte tussen al vyf lande ooreengekom is. Maar 'n ooreenkoms oor die see se wetlike status, wat binne twee weke by Aktau onderteken behoort te word, sal uiteindelik die basis bied vir geskille wat vinnig besleg kan word en samewerking verbeter. Dit kry dalk vandag nie wêreldwye aandag nie, maar gegewe die belangrikheid van die streek en die rol wat die Kaspiese See daarin speel, kan historici in die toekoms tot 'n heel ander gevolgtrekking kom oor die langtermynbetekenis daarvan.
