"Ek wil nie tot 'n generasie slaapwandelaars behoort nie," het die Franse president, Emmanuel Macron, gesê (uitgebeeld) verlede week in Straatsburg. Onderliggend aan sy toespraak aan die Europese Parlement was die boodskap dat die oplossings vir die probleme van gister nie meer pas by die van more nie. Dit is 'n tema wat ander beleidmakers en politieke leiers in Europa telkens moet herhaal.
Die langtermynprobleme wat Europa in die gesig staar, is skrikwekkend, en as die publieke opinie daarvan bewus gemaak kan word, sal die greep op kiesers van populistiese partye aansienlik verswak word. Maar eers, 'n eenvoudige waarheid.
Die verswakking in die afgelope dekade van die strewe na groter Europese integrasie het niks met swak politieke leierskap te doen nie, en alles met ekonomiese toestande. Die nasionale leiers van die EU word gewoonlik die skuld gegee, maar die werklikheid is dat die soberheidsbeleid na die finansiële krisis van 2008 en die lae groei, geen groei in Europa, politici en hul kiesers in 'n risikovermydende luim toegesluit het.
Dit is belangrik dat ons Europeërs hierdie punt moet begryp, want langtermynneigings dui op voortdurende groei, tensy radikale nuwe beleide toegepas word. Die doel moet wees om die Europese ekonomieë te laat begin met die hoër groeikoerse wat gelei het tot die interne mark, die euro en die uitbreiding van die EU se 'Big Bang'.
Versuim om dit te doen, stel die hele Europese projek in gevaar van agteruitgang en geleidelike verbrokkeling. 'Not with a bang but a whimper', soos die digter TS Eliot geskryf het oor die manier waarop die wêreld eindig.
Wat is dan die tendense wat myopiese Europa dringend moet fokus op? Die mees voor die hand liggend is demografiese afname, maar moeilik op sy hakke is tegnologiese kwesbaarheid, afnemende lewensstandaarde en stygende maatskaplike spanning. Almal is welbekend, maar wyd geïgnoreer.
Politici wat van plan is om verkies te word, is huiwerig om hulself as ondergangbelaaide Jeremia's, of Cassandras, aan te dui. Joernaliste reageer op die publiek se aptyt vir nuus, maar nie vir onderwys nie. Dit is ongetwyfeld die rede waarom die ernstige gevolge van die veroudering van Europa so min aandag kry. Die feit dat ongeveer 40% van die EU-bevolking oor net 'n dekade van oor 65 sal wees, word beskou as 'n gesondheidsorg- en pensioenprobleem.
Tog is dit net die punt van die ysberg. Die krimp van die Europese arbeidsmag is baie kommerwekkender. Sommige verwelkom dit miskien as goeie nuus vir jonger werksoekers, maar dit is verkeerd. Die EU-28-arbeidsmag van 240 miljoen mense sal teen die middel van die eeu slegs 207 miljoen tel as immigrasie op die huidige vlak bly, maar kan rampspoedig daal tot slegs 169 miljoen as dit vertraag of selfs gestaak word. Die neem van 33 miljoen belastingbetalers en verbruikers uit die Europese ekonomie oor drie dekades sou uiters skadelik wees, terwyl meer as 60 miljoen mense katastrofies sou wees.
Europa moet nou begin met die beplanning van maniere om sy demografiese agteruitgang teen te werk. Gemiddelde inkomste is alreeds net twee-derdes dié van Amerikaners, en op koers val drie-vyfdes. Om die Europese ekonomie te vul, is noodsaaklik as 'n stygende politieke en ekonomiese ineenstorting vermy moet word.
Die hupstoot sal kom uit 'n gewaagde en vasberade beleggingstrategie in Europa wat op onderwys, gesondheid en behuising gerig is. As hervormings oor die bestuur van die eurosone bespreek word in die lig van lenings om 'n veerkragtiger Europa te bou, kan die bedenkinge van Noord-Europese regerings besweer word. Die beskeie 'Juncker-plan' vir € 315 miljard wat aan infrastruktuur bestee moet word, moet as 'n loods beskou word.
Die belangrikste punt is dat meer hospitale, skole en huise nodig is om sowel die ouer wordende bevolking van Europa te akkommodeer as die nuwe bloed wat immigrasie kan meebring. Die Keynesiaanse pompaanvullingseffekte sal trae ekonomieë weer laat energie kry en sodoende verseker dat die EU-projek sy ambisieuse voorwaartse momentum herstel.