25 Maart is die herdenking van 'n kortstondige onafhanklike Wit staat in 1918, en tradisioneel 'n dag vir saamtrekke gereël deur die opposisie groepe. Vanjaar is dit opgevolg ook 'n reeks kleiner betogings oor 'n omstrede nuwe wet straf sogenaamde "sosiale parasiete 'wat nie 'n sekere aantal dae per jaar hoef te werk. Demonstrasies toegelaat in 'n aantal provinsiale dorpe, maar nie in die hoofstad.
Die reaksie van die owerhede was ferm, maar nie dramaties deur plaaslike standaarde. Net meer as 700 mense is in hegtenis geneem, met die meeste vrygestel dieselfde dag óf sonder koste of verhoorafwagtend. Die volgende dag, meer arrestasies is gemaak by saamtrekke ter ondersteuning van diegene wat aangehou die dag voor. Sommige betogers - en blykbaar 'n aantal omstanders wat op die verkeerde plek op die verkeerde tyd was - gekry het swaar boetes of kort tronkstraf. 'N Britse joernalis onder die aangehoudenes berig fisiese mishandeling deur die polisie.
Maar hierdie reaksie kan genoeg wees om Rusland te ontneem van enige onmiddellike verskoning vir inmenging, deur aan te toon dat President Alyaksandr Loekasjenko en sy veiligheidsmagte het die situasie goed in die hand het.
Hoe is Rusland betrokke?
Wit-Rusland het probeer om bande met die Weste te bou en sy afhanklikheid van Rusland te verminder. Vir Moskou het dit ongemaklike weerklank van die situasie in die Oekraïne vroeg in 2014, toe die bedreiging van Oekraïne aan die Weste 'verloor' 'n Russiese militêre ingryping veroorsaak het. Terwyl die betrekkinge tussen die twee lande versleg, het Rusland 'n aantal onvriendelike stappe gedoen, insluitend die heropbou van grensbeheer met Belo-Rusland (buitelanders uit 'n aantal lande, waaronder die Verenigde Koninkryk, word nou glad nie verbied om die grens oor te steek nie). En veral relevant vir die betogings van verlede week, het Russiese staatsmedia onlangs gewaarsku oor 'n moontlike 'kleurrevolusie', of regime-verandering, deur die onrus in Belo-Rusland.
Wat is op die spel?
Na die Oekraïne, is die moontlikheid van 'n ander kleur rewolusie naby aan die huis wyd beskou as 'n waarskynlike oorsaak van 'n ander Russiese militêre ingryping.
Die Russies-Belo-Russiese Zapad-militêre oefening vind elke vier jaar plaas, en scenario's uit die verlede het baie gelyk aan die praktyk vir konflik met die NAVO, insluitend op die gebied van Belo-Rusland, en die gebruik van 'kleurrevolusies' as die sneller vir konflik. Vanjaar sal dele van Rusland se eerste wagte tenkweër in 'n vroeë stadium van die boorwerk na Belo-Rusland trek en ander belangrike Russiese eenhede na die Belo-Russiese grens. Maar spesifieke aspekte van hierdie jaar se voorbereidings het ontleders in Belo-Rusland geskrik, wat meen die militêre bewegings kan die grondslag lê vir Rusland wat self optree teen Belo-Rusland.
Wat moontlik tydens die betogings van verlede week bykomende kommer gewek het, is dat gedeeltes van die Russiese 98ste afdeling vir lugaanval destyds reeds in Oos-Belo-Rusland aangekom het vir 'n afsonderlike gesamentlike oefening.
Miskien as gevolg daarvan, is Wit-Rusland probeer om Zapad 2017 as oop en deursigtig as moontlik te maak, insluitend deur nooi waarnemers van die NAVO. Dit deursigtigheid, bo-op ander verbeterde direkte kontak tussen Wit-Rusland en Westerse nasies, NAVO en die EU, sal veral onwelkome om Rusland.
Hoe het die Wes gereageer?
Beide die EU en die NAVO is beperk in hoe ver hulle kan reageer op Belo-Russiese openbarings. Die EU is geneig om Belo-Rusland te sien deur die prisma van menseregteskendings, en die nuutste beelde van betogers wat aangehou word, sal Minsk se saak nie help nie. Intussen is Turkye steeds besig om die samewerking met 'vennootlande', insluitend Belo-Rusland, te blokkeer - gerieflik vir Rusland.
Bilaterale verhoudinge is ook ingewikkeld. Grens gesprekke met Litaue, wat goed was die ontwikkeling, is ontspoor deur omstredenheid oor Belarus ontwikkeling van 'n kernkragsentrale op die Litaus grens net 50 kilometer van die hoofstad, Vilnius. Maar verhoudings met ander NAVO nasies beweeg vorentoe vinnig. Verdediging heg van die VSA en die Verenigde Koninkryk is geakkrediteer ná 'n lang afwesigheid, en 'n raamwerk met die oog op die verdediging samewerking met die Verenigde Koninkryk word beplan vir handtekening in die nabye toekoms tot een reeds onderteken met die Amerikaanse pas. Hierdie risiko's te verwek 'n firma Russiese reaksie.
Wat gebeur volgende?
President Lukashenka se standpunt is nie maklik nie. Die handhawing van 'n mate van vryheid van beweging vir sy land deur die afhanklikheid van Rusland te probeer verminder en bande met die Weste te bou, loop die voortdurende risiko van 'n skadelike Russiese reaksie. 'N Swaar reaksie op die demonstrasies in Maart het miskien meer tyd gekoop deur Russiese beskuldigings van gevaarlike onstabiliteit af te weer, maar teen die waarskynlike koste van 'n terugslag van die EU, wat Belarus se uitreikpogings weergee. Hoe dit ook al sy, Wit-Rusland sal nog vroeër of later voor 'n beslissende keuse tussen Oos en Wes te staan kom; en veral die EU en NAVO moet ten volle voorbereid wees op daardie oomblik.
